Le roi Edward VIII de Grande-Bretagne voulait la paix avec Adolf Hitler - mais Churchill ne l'a pas fait

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Winston Churchill et Dwight Eisenhower ont tenté de supprimer des documents nazis saisis qui montraient l'ancien roi Edward VIII discutant de son désir de paix avec Adolf Hitler, selon des dossiers récemment publiés à Londres.

Les Archives nationales ont publié d'autres documents provenant de la réserve secrète du gouvernement britannique située au sous-sol du Cabinet Office, où étaient cachés les documents jugés "trop difficiles, trop sensibles" pour le système de classement habituel. Parmi ces documents figure une note de Churchill datant de 1953 et portant la mention "top secret", qui explique l'existence d'une série de télégrammes allemands contenant des rapports sur les commentaires du duc de Windsor, comme Edward VIII était connu après son abdication en 1936.

"Il est convaincu que s'il était resté sur le trône, la guerre aurait été évitée et se décrit comme un ferme partisan d'un compromis pacifique avec l'Allemagne", rapporte un télégramme de Lisbonne, dans le Portugal neutre, où le duc séjournait en juillet 1940. "Le duc croit avec certitude que la poursuite des bombardements lourds rendra l'Angleterre prête pour la paix."

Edward a abdiqué pour pouvoir épouser une divorcée américaine, Wallis Simpson. Le couple s'installe en France, mais lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate, ils s'installent en Espagne. Le gouvernement de Madrid, officiellement neutre mais favorable à l'Allemagne, a demandé à Berlin de lui indiquer ce qu'il convenait de faire d'eux. Le ministre allemand des affaires étrangères, Joachim von Ribbentrop, a répondu en demandant s'il était possible de les garder là-bas. Il a alors ordonné une surveillance de leur maison.

L'intérêt de Ribbentrop fut éveillé lorsqu'on lui dit, quelques jours plus tard, qu'en privé "Windsor s'est prononcé avec force contre Churchill et contre cette guerre". Pendant qu'il réfléchissait à ce qu'il fallait faire, le duc et la duchesse se rendirent au Portugal, où ils firent des commentaires similaires. Les nazis décidèrent d'agir.

Persuadés ou forcés

"Le duc devrait retourner en Espagne en toutes circonstances", a écrit M. Ribbentrop, ajoutant qu'il faudrait alors les "persuader ou les forcer" à y rester. Son plan était alors d'offrir au duc "l'exaucement de tout souhait", y compris "l'ascension du trône d'Angleterre".

Churchill, quant à lui, était conscient du "danger" d'avoir un autre monarque si près de "se retrouver entre les mains des nazis". Il a nommé le duc comme gouverneur des Bahamas. Lorsque les Windsors hésitèrent à quitter l'Europe, Churchill menaça Edward, qui détenait un grade militaire honorifique, de passer en cour martiale. Ribbentrop, soucieux de ne pas laisser échapper son prix, lance l'opération Willi pour persuader les Windsors de rentrer en Espagne, en les kidnappant si nécessaire. Mais malgré les tentatives de sabotage et les menaces de bombardement, les Allemands échouent.

Le plan consistait à "persuader le duc de quitter Lisbonne en voiture comme s'il s'agissait d'une assez longue virée de plaisir, puis de franchir la frontière à un endroit précis, où la police secrète espagnole assurera un passage sûr", selon une note envoyée à Ribbentrop.

Les télégrammes décrivant leur opération ont été trouvés en 1945, au moment de l'effondrement du régime d'Hitler. Lorsqu'ils ont été transmis au gouvernement britannique, Clement Attlee, qui avait remplacé Churchill comme premier ministre, a écrit à son prédécesseur, disant que leur publication "pourrait faire le plus grand mal possible". Churchill a répondu en se disant d'accord et en exprimant l'espoir qu'il soit possible de "détruire toutes les traces" des dossiers.

Plan de publication

Mais après le retour de Churchill au pouvoir en 1951, il a été horrifié d'apprendre qu'Attlee avait par la suite changé d'avis, apparemment à l'instigation du ministre des Affaires étrangères Ernest Bevin. Les historiens de Washington proposèrent alors de publier les télégrammes nazis.

En 1953, Churchill écrivit au président Eisenhower, exprimant sa crainte qu'"ils ne donnent l'impression que le duc était en contact étroit avec des agents allemands et écoutait des suggestions déloyales". Eisenhower, qui avait été le commandant suprême des alliés, avait vu les télégrammes en 1945, mais pensait avoir réussi à les supprimer, arguant qu'ils étaient "manifestement concoctés avec une idée de promotion de la propagande allemande". Il ignorait qu'un microfilm de ces documents avait été transmis au Département d'État.

Dans les années 1950, trop de personnes avaient vu les messages pour qu'ils soient détruits, et l'historien britannique chargé de préparer les documents pour la publication a menacé de démissionner s'ils étaient supprimés. Ils ont finalement été publiés en 1957, le duc les décrivant comme des "fabrications complètes".